Jost Reviews Haidt

Must read (PDF) if you are interested in moral or political psychology. Tasty bit:

"Haidt draws sparingly on the details of contemporary research in social and political psychology, usually as a foil for his ostensibly above-­‐the-­‐fray approach. Consider this passage:

'I began by summarizing the standard explanations that psychologists had offered for decades: Conservatives are conservative because they were raised by overly strict parents, or because they are inordinately afraid of change, novelty, and complexity, or because they suffer from existential fears and therefore cling to a simple worldview with no shades of gray. These approaches all had one feature in common: they used psychology to explain away conservatism. They made it unnecessary for liberals to take conservative ideas seriously because these ideas are caused by bad childhoods or ugly personality traits. I suggested a very different approach: start by assuming that conservatives are just as sincere as liberals, and then use Moral Foundations Theory to understand the moral matrices of both sides.' (pp. 166-­‐167)

This paragraph illustrates both the slipperiness of Haidt’s prose and the extent to which key issues are unresolved by his theory. First, there is a great deal of empirical evidence indicating that conservatives are in fact less open to change, novelty, and complexity and are more likely to perceive the world as a dangerous place than liberals (Carney et al., 2008; Gerber et al., 2010; Jost et al., 2003). Rather than attempting to grapple with these findings, which are uncomfortable for his view of political ideology, Haidt characterizes them with argumentative language (“overly,” “inordinately,” “suffer,” “cling,” “bad childhoods,” and “ugly personality traits”) to suggest that these claims have to be false because they sound so...pejorative. Second, he claims that past researchers have “used psychology to explain away conservatism,” as if there is no difference between explaining something and explaining it away. Third, Haidt switches at the last moment from discussing the origins and characteristics of liberals and conservatives to the issue of sincerity, as if it were impossible to sincerely believe something that is rooted in childhood or other psychological experiences. Psychological scientists recognize that questions about the social, cognitive, and motivational underpinnings of a belief system are distinct from questions about its validity..."